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박모(75)씨는 젊은 시절 초등학교에서 학생을 가르친 전직 여교사다. 자식농사도 다 마친데다 교사로 정년 퇴직해 모두가 부러워하는 편안한 노후가 기다리고 있는 것처럼 보였다. 이런 박씨에게 이상 증세가 나타난 것은 6년 전쯤이었다.

박씨가 함께 사는 장성한 아들을 의심하기 시작했다. 박씨는 아들이 자신의 돈을 가져갔다고 주장하곤 했다. 망상(妄想) 증세였다. 한번 아들을 의심한 박씨는 자신의 돈을 은행에 예금해놓고 매일 조금씩 찾아 썼다. 박씨의 의심은 급기야 가족 전체로 옮겨갔다. 박씨는 자신의 방문을 걸어 잠근 채 아무도 들어오지 못하게 했다.

전두엽에 장애가 생겨 발생하는 알츠하이머성(性) 치매였다. 박씨는 현재 경기도 일산의 치매치료전문병원 해븐리병원에서 3개월째 치료 중이다. 박씨의 증세는 그림치료, 원예치료, 음악치료 등을 통해 더이상 진행되지 않았다.

유모(86)씨는 아들과 함께 농사를 지어왔다. 아들이 일찍 사망한 이후로는 손주와 함께 인천으로 올라와 손주를 뒷바라지했다. 손주가 학교를 마치고 직장생활을 하고 있을 때 처음 치매 증상이 나타났다. 직장에 다니는 손주는 치매에 걸린 할머니를 어쩌지 못하고 집에만 있게 했다. 하지만 할머니의 증상이 점점 심해져 집을 나가 배회하기 일쑤였고 경찰서의 연락을 받고 찾아온 적도 여러 번이었다. 개인생활이 엉망이 된 손주는 도저히 보살필 수가 없다고 판단해 할머니를 병원에 입원시켰다. 현재 할머니는 자신의 이름과 자녀이름, 고향 등을 기억하는 정도이며 시간, 장소, 사람에 대한 지남력(指南力)이 상실되었고 인지기능이 떨어진 상태다. 할머니는 입버릇처럼 집에 두고 온 손주들 걱정을 한다.

치매환자들은 몇 가지 공통적인 행동을 나타낸다. 과대망상, 배회하기, 초조행동, 반복행동, 난폭행동 등이 대표적이다. 전직 대기업 CEO 출신인 김모씨는 치매 증상이 나타난 이후 부인에게 난폭행동을 보인 경우다. 김씨는 부인에게 골프채를 휘두른 일도 있었다. 알츠하이머성 치매이다. 현재 김씨는 치매전문병원에서 치료를 받고 있다.

3공화국 시절 장관을 지낸 C씨의 경우 부부가 모두 치매를 앓고 있는 것으로 알려졌다. C씨 부부와 가깝게 지내온 한 인사는 “그분들을 생각할 때마다 나는 제발 치매에 걸리지 않고 죽는 게 소원”이라고 말했다. 총리를 지낸 모 인사는 부인이 오래전 치매에 걸렸고, 전직 총리 자신도 최근 초기 치매 증상이 나타나 주위 사람을 안타깝게 하고 있다.

나이, 학식, 재산, 지위를 가리지 않고 찾아오는 치매(dementia). 연로한 부모를 둔 자녀들이 가장 두려워하는 병이다. 자녀들은 부모가 자신들을 몰라본다는 사실에 충격을 받는다. 노부부 역시 치매를 무서워한다. 아내는 남편이, 남편은 아내가 자신을 알아보지 못한다는 사실을 확인하면 눈앞이 캄캄해진다. “어떻게 우리 아버지가…” “어떻게 내 남편이…”라고 절망하며 사실을 인정하지 않으려 한다.

문제는 치매발병률이 매년 늘고 있다는 사실이다. 치매는 세계적으로 65세 이상의 연령층에서 5~10% 정도의 발병률을 보이고 있다. 우리나라 65세 이상 노인에서의 치매발병률은 8.2~10.8% 수준. 2007년 말 현재, 노인인구 430만명 중 35만명의 치매 노인이 있는 것으로 추정되고 있다. 서울시광역치매센터에 따르면 서울시의 노인인구는 78만7000여명으로 이 중 치매노인은 6만4000여명에 이른다.

치매발병률은 65세를 기준으로 나이가 5살 많아질 때마다 2배씩 증가한다. 65~69세의 연령층에서 2~3%에 불과하던 것이 75~80세에는 8~12%, 80세 이상에서는 20%가 넘는다. 이미 한국사회가 고령사회로 접어들었기 때문에 치매는 더 이상 남의 일이 아니다. 80세 이상 장수를 원한다면 역설적으로 치매가 찾아올 확률이 그만큼 높아진다는 것을 뜻한다. 2020년이 되면 치매환자는 80만명에 이를 것으로 전망하고 있다.

우리사회에는 치매와 관련된 오해와 편견이 존재한다. ‘치매는 치료가 안 된다’는 그릇된 인식이 대표적이다. 치매의 10~15%는 초기 원인치료를 통해 완치가 가능하다. 가장 흔한 알츠하이머성 치매의 경우 약물 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다. 또한 오래된 기억을 자극해 기억력을 향상시키는 식물치료와 원예치료를 통해서도 진행을 지연시킬 수 있다. 알츠하이머성 치매의 경우 발병 후 평균 10년 이상 생존이 가능하며 길게는 20년 넘게 생존하는 경우도 있다.