국내 연구진이 세계 최초로 콧속 세포를 활용한 치매 조기 진단법을 개발했다.
 
주건·김만호 서울대병원 신경과 교수팀은 코 상피세포에서 추출할 수 있는 특정 RNA 발현량을 분석해 치매를 확인하는 연구에 성공했다고 8일 밝혔다.
 
연구진에 따르면 2006년~2014년 사이 우리나라에서 치매 치료를 받은 환자는 약 67만 6천명에 이른다.
 
치매는 인구 고령화에 따라 매년 급증하고 있다. 그러나 아직 별다른 치료약이 없으며, 증상을 일부 완화시키는 약물치료가 전부다.
 
주건 교수는 "치매 전 단계 증상을 보인 후 약 10년이 지나야 비로소 치매로 진행되기 때문에 환자들이 미리 예방하거나, 적절한 치료를 받는데 큰 어려움이 있었다"고 전했다.
 
그동안 치매 진단은 환자 병력, 검진, 뇌 영상 검사 등을 통해 이뤄졌다. 문제는 기억력이 점차 떨어져 가는 '치매 전 단계'를 정확히 감별하는 것이 사실상 불가능했다는 점이다.
 
또 일반 치매 환자와 우울증 환자를 구분하기가 쉽지 않았다. 우울증과 같은 기분장애 또는 만성스트레스에 의한 주의집중력 저하도 비슷한 증상을 보이기 때문이다.
 
치매 초기에 가장 먼저 나타나는 증상은 냄새를 구별 못 하는 것이다. 후각 신경계에 문제가 발생하면서 치매가 시작된다.
 
이에 따라 연구진은 뇌신경과 연결된 코 안쪽 깊숙한 곳에 있는 상피세포의 '마이크로RNA-206' 발현량에 주목하고, ▲ 정상인(9명) ▲ 우울증 환자(8명) ▲ 치매 전 단계 환자(13명) ▲ 치매 환자(11명)로 나눠 연구를 진행했다.
 
그 결과, 치매 전 단계 환자는 정상인보다 7.8배, 치매 환자는 41.5배의 발현량 차이를 보였다.
 
우울증 환자의 경우 기억력은 떨어져 있었지만, 발현량 수치는 정상인과 비슷했다. 이에 따라 연구진은 치매 환자와 우울증 환자를 구분하는데도 이 진단법이 매우 유용하다고 설명했다.
 
주건 교수는 "이 같은 진단법이 상용화된다면 치매검진에 드는 엄청난 비용과 시간을 절약할 수 있다"며 "차츰 기억력이 떨어지는 환자에게도 치매 진행 여부를 미리 알려줄 수 있게 됐다"고 의미를 부여했다.
 
연구팀은 이번 연구결과를 바탕으로 '마이크로RNA-206 억제제'를 치매 환자에게 투여하는 임상시험을 계획하고 있다.
 
주 교수는 "맞춤형 항암치료제가 대세로 자리 잡는 것처럼 치매치료제를 환자별 상태에 맞게 처방하는 방안을 연구해 나가겠다"고 밝혔다.
 
서울대 의대 벤처기업 어드밴스드엔티와 공동으로 진행된 이번 연구는 네이처 자매지
사이언티픽리포트(Scientific report) 최근호에 발표됐다.